Peu de pluie, beaucoup de ruissellement

La rivière Richelieu prend son eau du Lac Champlain et reçoit l'eau de plusieurs affluents lors de sa descente vers le fleuve Saint-Laurent. Après une semaine de beau temps, l'eau de la rivière Richelieu devient passablement transparente, et si ce n'était pas la présence de sédiments dans le fond de l'eau, on pourrait croire que la rivière Richelieu est presque propre. Mais il suffit seulement d'une pluie de quelques centimètres pour que son apparence change du tout au tout. Le mois de novembre 2009 est un très bon exemple pour illustrer ce problème. 

Voici les principales précipitations du mois de novembre 2009:

14 novembre: 16,2 mm
20 novembre: 9,8 mm
24 novembre : 4,4mm
27 novembre: 24 mm

Il y avait donc une semaine de beau temps sans précipations mesurables entre des pluies qui ne dépassaient à peine le 2cm. Mais les changements de couleur de l'eau le lendemain de pluie étaient choquants. Comment décrire la couleur sale de l'eau après une pluie? Un gris-verdâtre laiteux!

J'ai beaucoup de difficulté à croire que ce changement de couleur de l'eau est attribuable aux débordements des usines de traitement des eaux usées. Deux centimètres, c'est loin d'être un déluge, et la capacité des usines municipales devraient être capable de prendre ce surplus de volume. Par contre, j'ai constaté qu'au cours des années, de plus en plus de champs en culture sont draînés artificiellement, de plus en plus de fossés en zone verte sont redressés et "nettoyés", et les bandes riveraines deviennent de plus en plus étroites. Les projets-pilotes de réaménagements des bandes riveraines sont trop peu et de trop petite taille. D'ailleurs, la dernière étude de grande envergure de l'état de santé de la rivière Richelieu date déjà de 1995, et déjà à ce moment-là, le constat était que "La pollution agricole diffuse est associée aux phénomènes d'érosion et de ruissellement des terres. L'adoption de pratiques agro-environnementales permettrait de diminuer les apports en azote, phosphore, matières en suspensioin et pesticides dans le milieu aquatique." http://www.mddep.gouv.qc.ca/eau/bassinversant/bassins/richelieu/faits.htm

Les rapides de Chambly (et le Refuge faunique Pierre-Étienne-Fortin en arrière-plan) avant la pluie:

et les rapides de Chambly après la pluie:

Aux ruines de la vieille centrale hydro-électrique avant la pluie:

et après la pluie:

The Richelieu river gets its water from Lake Champlain and then gets many tributaries along its way to the Saint-Lawrence river. After a week of nice weather, the water of the Richelieu River is quite clear, and if you don't notice the slime on the river bottom, you could think that the Richelieu River is reasonably clean. But half an inch of rain is enough to change everything. The month of November 2009 is a very good example of how the color of the river can change drastically.

About half an inch or less fell on November 14th, 20th, 24th and 27th, with nice weather in between those rainfalls. But the color change of the water after those days that rained was shocking. How to describe the color of the water after the rain? How about milky greenish-grey!

I have a hard time believing that the color change is due to water treatment plants overflowing. Half an inch is hardly a flood, and water treatment facilities should be able to take the extra load. But I have noticed that as time goes by, more and more fields are artificially drained, more and more streams and ditches are straightened and drained, and green belts are getting narrower. The last serious study on the aquatic ecosystem of the Richelieu River dates back to 1995, and already then the non-point pollution coming from erosion and farmland run-off was already a problem.